Il Brasile è portoghese!

1494: Portogallo e Spagna si dividono le terre da esplorare; arbitra papa Alessandro VI. Mappa alla mano, il pontefice tira una riga lungo un meridiano nell’Atlantico (la Raya) e la mette giù facile: portoghesi a est (Africa) e spagnoli a ovest (Americhe). Nel 1500 però, un navigatore portoghese diretto nelle Indie, Pedro Álvares Cabral, dovendo sfuggire ai venti africani, spinge le sue navi fino alle coste dell'odierno Brasile. A sorpresa, pur essendo in Sudamerica, capisce che questo territorio si trova ad est della Raya, rientrando così nella giurisdizione della corona di Portogallo. Planisfero di Cantino,1502 @Biblioteca Estense

L’esplosione della polvere da sparo

La polvere da sparo ha le sue origini in Cina, dove si tramanda un mito secondo il quale è stata accidentalmente scoperta da degli alchimisti, nel tentativo di ideare una "pozione per l'immortalità". Siamo probabilmente attorno al X secolo e, leggenda o no, la polvere da sparo arriverà in Occidente non prima del XIII secolo ed esploderà, letteralmente, a partire dal Cinquecento. Un laboratorio per la costruzione di artiglierie a Firenze, 1590 circa @Smithsonian

Ma per il mal di testa funziona?

L'inventore della Coca Cola non aveva nulla a che fare con le bevande dolci, né tantomeno con il settore alimentare: John Pemberton, infatti, era un farmacista e voleva inventare un intruglio che potesse guarire il mal di testa. E sì: la prima ricetta conteneva cocaina. Una pubblicità della Coca Cola, 1890 circa @ LoC

La strana scoperta dei raggi X

I raggi X che, per la prima volta hanno permesso di vedere attraverso i corpi opachi, sono stati scoperti, per caso, durante delle ricerche sui tubi a raggi catodici. W. K. Röntgen, fisico, aveva lasciato una sostanza fluorescente per caso vicino ad uno di essi (1895). Una delle prime fotografie a raggi X, 1896 @ LoC

La colazione è pronta!

Tutti noi conosciamo i corn flakes Kellogg's. Il loro inventore, John Harvey Kellogg, lavorava in un sanatorio e stava eseguendo delle sperimentazioni per produrre alimenti salutari. Un giorno, dopo aver lasciato (per errore) del grano cotto a raffreddare, lo aveva ritrovato indurito. Invece di buttarlo il signor Kellogg decide di schiacciare i chicchi per trasformarli in sfoglie. I fiocchi ottenuti (flakes), con una semplice aggiunta di zucchero, sarebbero diventati la base di una delle colazioni più diffuse in Occidente. Una delle prime scatole di Kellogg’s, 1910 circa @Smithsonian

Un’insolita muffa (regalo)

L’antibiotico per antonomasia, che tutti conosciamo dalle scuole elementari, è stato scoperto da Alexander Fleming nel 1928. Al suo ritorno da una vacanza, lasciati in incustoditi i suoi campioni di stafilococchi in una comune piastra di Petri, il biologo li aveva ritrovati ammuffiti, eccetto uno, dov’era cresciuto un fungo insolito che aveva ucciso tutti i batteri. Con la penicillina, la medicina non sarebbe più stata la stessa, anche se ci sarebbe voluto ancora del tempo per farla diventare un prodotto comune. "La muffa / che produce / la penicillina”: scritta sul retro di un medaglione-regalo, realizzato da Fleming, con la muffa della penicillina originale (anni 40) @Smithsonian

Cucinare con le microonde

La possibilità di cuocere i cibi con le onde radio viene scoperta, ancora per caso, negli Stati Uniti del 1945. Percy Spencer, dipendente dell’azienda Raytheon, stava lavorando a degli apparati radar, quando si è ritrovato una barretta di cioccolato completamente sciolta nella tasca. Spencer intuisce immediatamente l’accaduto e, ai suoi 120 brevetti, aggiunge così anche quello del forno a microonde. Il primo forno a microonde progettato per la casa (1955) @Smithsonian

L’ormai celebre pillola blu

Il principio attivo della oggi celebre pillola blu era al vaglio come trattamento per migliorare la circolazione in alcune condizioni cardiache. Con il fine di rilassare i vasi cardiaci nei pressi del cuore per favorire la circolazione, nel corso degli anni Ottanta sono stati fatti diversi esperimenti, tutti fallimentari, ma con un curioso "effetto collaterale": il farmaco favoriva l'erezione. Pollice su! Una confezione di Viagra (anni Duemila) @Smithsonian